Osansa Jämsän rikkaasta menneisyydestä kertoo se, ettei vieläkään ole pystytty aukottomasti selvittämään, mistä Jämsä on saanut nimensä.
Samoja alueen ikivanhoja, selvittämättömiä nimiä ovat myös esimerkiksi Päijänne.
Vanhimmissa Jämsän maininnoissa nimeä on kirjoitettu muodoissa Jämsiö tai Jämpsiö, 1500-luvulla myös Jemse ja Jempsälä. Vielä 1800-luvulla nimeksi suositeltiin muotoa Jämssä. Murteessa näihin päiviin asti on pysynyt myös Jämpsä.